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第66話 深夜の侵入者①
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2026-01-17 06:00:35征也が日本を発ってから、三度目の夜が更けようとしていた。
たった三日。言葉にしてしまえば指折り数えるほどの短い時間だというのに、主を失った屋敷はあまりにも広く、流れる時間だけが澱んだように重くのしかかってくる。 窓の外は、また雨が降っていた。 この季節特有の、肌にまとわりつくような湿気を孕んだ風が、昼も夜も関係なくガラスを叩き続けている。 私は、征也からきつく言いつけられた言いつけを破らぬよう、一歩も外には出ず、この豪奢な鳥籠の中で息を潜めていた。 一人で過ごすには広すぎるリビングをあてもなく歩き回り、書庫に並ぶ革張りの背表紙を指でなぞっては、また元の場所に戻す。時折、どこかで鳴る固定電話の電子音にびくりと肩を震わせては、それが自動的に秘書室へ転送されていくのを確認して、ほうと息を吐く。 電話に出ることは許されていない。外の世界と繋がる手段は、すべて彼によって徹底的に管理されているからだ。「……暇、だなあ」 ぽつりと漏れた独り言が、がらんとした空間に吸い込まれて消えていく。 暇だなんて、かつての私なら喉から手が出るほど欲しかった贅沢な悩みだ。母の入院費を工面するために睡眠時間を削り、皿洗いや清掃のバイトを掛け持ちして泥のように眠っていた日々が、すでにはるか遠い昔のことのように思える。 けれど、今のこの「空っぽの時間」は、体を酷使する疲れよりもずっと深く、私の心を内側から削り取っていくようだった。 何もしていないと、思考はどうしても悪い方へ、暗い沼の底へと引きずり込まれていく。『神宮寺が嗅ぎ回っている』 出発の朝、征也が残していった低い声が、呪いのように耳にこびりついて離れない。 蒼くん。かつての幼馴染であり、優しい記憶の中にいたはずの彼。 けれど今の彼は、どうして征也をそこまで憎むのだろう。そして、なぜ私ごときにそこまで執着するのか。 征也は彼を「ネズミ」と呼んだ。その響きに含まれる不吉な予感が、背筋を冷たい指先でなぞっていくような錯覚を覚えさせる。 私は無意識のうちに、首元に巻いたシルクのスカーフの上から、うなじにある痕を指で押
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没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第116話 冷え切った食卓⑥
私は彼の手を掴み、車内へと飛び込んだ。「出して！」 蒼くんが運転席に向かって叫ぶと、車はタイヤを激しく軋ませて急発進した。 ゲートを強引に突破し、地上へ出る。 背後で、病院の騒ぎが遠ざかっていく。 私はシートに深々と沈み込み、肩で息をした。 手足の震えが止まらない。 やってしまった。 本当に、逃げ出してしまった。「……怖かっただろう。もう大丈夫だよ」 蒼くんが、震える私の肩を優しく抱き寄せた。 ふわりと鼻をかすめる、清潔な石鹸の香り。 でも、なぜだろう。 その温もりに触れた瞬間、私の身体は石のように強張り、本能的な拒絶反応を示していた。 違う。 征也の、あの荒々しい熱とは違う。 煙草と微かな香水、そして男臭い体温。あの圧倒的な質量を感じさせる匂いがここにはない。 この優しさは、どこか薄っぺらで、温度のない作り物めいた感触がする。「ありがとう、蒼くん……。でも、お母さんは……？」「安心して。僕の息のかかったスタッフが、混乱に乗じて連れ出す手はずになってる。……君のお母さんも一緒に、誰も知らない安全な場所へ移そう」「本当？ よかった……」 安堵で視界が滲む。 これで、やっと自由になれる。 征也の理不尽な支配から、あの冷たい屋敷から、解放されるんだ。 そう思った瞬間。 胸の奥を鋭利な刃物で抉られるような、激しい痛みが走った。 まるで、心臓の半分をあの屋敷に置いてきてしまったような、耐え難い喪失感。（さよなら、征也くん……） 車窓を流れる街の景色を見つめながら、私は心の中で別れを告げた。 憎んでいたけれど、誰よりも愛していた。 そのどうしようもない矛盾した想いごと、私は今日、すべてを捨てる。 ◇ 病院の地下駐車場の片
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第115話 冷え切った食卓⑤
蒼くんだ。 見慣れた文字の並びに、背筋が寒くなるほどの覚悟を感じる。 彼は、強硬手段に出るつもりだ。 火災報知器なんて、そんな大ごとにして大丈夫なの？ でも、この鉄壁の監視網を抜けるには、これしか好機はないのかもしれない。 私は紙切れをくしゃりと握りつぶし、勢いよく立ち上がった。「そろそろ、戻ります」 ＳＰたちに告げ、エレベーターホールへ向かう。 一階へ降りるボタンを押す指先が、小刻みに震えているのが分かった。 自分の心臓の音がうるさい。 征也の顔が、脳裏に焼き付いて離れない。 今朝見た、あのボロボロに傷ついた背中。 私が逃げたら、彼はどうなってしまうのだろう。 本当に壊れてしまうのではないか。（……同情しちゃだめ。彼は、お父様を陥れた仇なのよ） 唇を血が滲むほど強く噛み締め、迷いを断ち切る。 チン、と軽い音がしてエレベーターが一階に到着した。 扉が左右に開く。 その瞬間。 ジリリリリリリリリリ！！！ 耳をつんざくような暴力的なベルの音が、ロビー中に鳴り響いた。 悲鳴、怒号、ざわめき。 平和だったロビーが一瞬で戦場のように変わる。人々がパニックになり、出口へと殺到する。「なっ、火災か！？」「奥様、こちらへ！ 避難誘導します！」 ＳＰたちが太い腕を伸ばし、私を掴もうとする。 今だ。「きゃっ！」 私はわざとらしく誰かにぶつかったふりをして、逃げ惑う人混みの中へと倒れ込んだ。 ＳＰの手が空を切る。 人の波が、私と彼らを物理的に分断した。「奥様！ どこですか！」 彼らの野太い叫び声を背に、私は非常口の緑色のランプを目指して走った。 重い扉を押し開け、階段を駆け下りる。 一段飛ばしで降りていくたびに、足への衝撃が脳を揺らす。 地下一階、地下二階。 息が切れ、肺が焼けるように熱い。足がもつれて転びそうになる。
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第114話 冷え切った食卓④
◇ 病院の特別個室があるフロアは、異様な空気に包まれていた。 消毒液のツンとする匂いと、張り詰めた緊張感。 病室の前には、岩のように屈強な黒服の男たちが二人。 エレベーターホールにも二人。 征也の言葉に嘘はなかった。これでは、蟻一匹逃げ出すことなどできそうにない。 母との面会時間は、砂時計の砂が落ちるようにあっという間に過ぎ去った。 眠る母の痩せた手を握りしめ、心の中で謝罪を繰り返す。 ――ごめんなさい、お母様。私、行かなくちゃいけないの。 病室を出て、重い足取りで廊下を歩く。 ポケットの中で握りしめたスマートフォンが、微かに震えた気がした。 蒼くんからは『中庭で待っている』とメッセージが入っていた。 でも、どうやって？ 背後には、私の影を踏むような距離でＳＰが付き従っている。 息が詰まる。「あの……少し、風に当たりたいんですけど」 私は立ち止まり、振り返ってＳＰに声をかけた。「屋上庭園へ行ってもいいですか」 ＳＰたちは顔を見合わせ、インカムで短く言葉を交わした後、能面のような無表情で頷いた。「承知いたしました。ご案内します」 許可が出た。 屋上ならば袋小路だ。逃げ場がないから安心だと判断したのだろう。 私は彼らに挟まれるようにして、エレベーターの箱に閉じ込められた。 屋上庭園は、患者たちの憩いの場として開放されている場所だ。 手入れされた花壇には季節外れの花が揺れ、自動販売機のモーター音が低く唸っている。 平日の中途半端な時間帯、人影はまばらで、風の音だけが耳につく。 私はベンチに腰を下ろし、肺いっぱいに空気を吸い込んだ。 冷たい風が、火照った頬を撫でていく。 ＳＰたちは少し離れた場所で、鷹のような目で周囲を警戒していた。 この距離なら、囁き声までは届かないはずだ。 その時。 植え込みの陰から、白衣を纏った男性が現れた。 医師の格好をしている。大き
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第113話 冷え切った食卓③
◇ 翌日。 重く垂れ込めた雲の隙間から、色のない光が差し込んでいた。 雨は止んでいたけれど、湿気を帯びた空気は肌にまとわりつくようで、屋敷全体が巨大な水槽の底に沈んでいるような息苦しさがある。 私は身支度を整え、足音を忍ばせて玄関ホールへと降りた。 姿見の前で立ち止まり、ひきつった自分の顔を見つめる。 睡眠不足で透き通るほど青ざめた肌も、丹念にメイクを重ねれば、平気なふりができる。嘘をつくための仮面だ。 鏡の中の自分が、無意識のうちに首元へと指を這わせていた。 鎖骨のくぼみに、硬質な重みが鎮座している。 大粒のサファイア。彼が私に与えた首輪であり、逃げ場のない所有の証。 この屋敷を出るのなら、置いていくのが筋だと分かっている。 けれど、留め具に爪を掛けようとした指先が、凍りついたように動かない。 最初は氷のように冷たかった石が、私の体温を吸い取り、まるで皮膚の一部になったかのように生温かく脈打っている。（……どうして） 頭では拒絶しているはずなのに、この重みがないと不安でたまらない自分がいる。 胸の奥がざわざわと波立つ。私は逃げるように鏡から視線を外し、スカーフをきつく巻き直した。 外すことはできなかった。せめて誰の目にも触れぬよう、深い場所に封じ込める。「……出かけるのか」 背後から低い声が鼓膜を震わせ、心臓が口から飛び出そうになった。 ゆっくりと振り返る。 階段の踊り場に、天道征也が立っていた。 いつもなら針金一本通さないほど完璧に着こなしているスーツ姿ではない。昨夜と同じシャツは深く皺が刻まれ、胸元のボタンは乱暴に外されている。整えられた髪もかき乱され、数本が額に落ちていた。 漂ってくるのは、強いアルコールの匂い。 彼は一睡もしていないのだろうか。その瞳は血走って濁り、どこか焦点が合っていないように見える。「……はい。今日はお母様のお見舞いに行く日ですので」 喉の震えを飲
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第112話 冷え切った食卓②
私の心が弱いからだ。まだ、あの優しかった「征也くん」の面影を捨てきれずにいるからだ。 征也はふっと口の端を歪めた。 自嘲とも、蔑みとも取れる笑み。「……優しいな、人殺し相手に」「っ……」「心配するふりなんてしなくていい。……お前は、俺が早く死ねばいいと思ってるんだろう」 彼はグラスを煽り、空になった器をテーブルに叩きつけた。 ドンッ、という音が響き、私は肩を震わせる。「違います……私はただ……」「ただ、なんだ。……俺が弱れば、逃げ出しやすくなると思ってるのか」 息が止まる。 征也はふらつく足取りで立ち上がり、私の方へと歩いてきた。 酒の匂い。 ムスクと煙草、そしてアルコールの饐えたような匂いが混じり合い、鼻をつく。 彼は私の椅子の背もたれに手をつき、顔を近づけてきた。 充血した目。荒い息遣い。 怖い。 以前のような、計算された威圧感ではない。 制御の効かない、壊れた機械のような危うさがある。「……逃がさないぞ」 耳元で、湿った声が囁く。「俺が死んでも、お前は道連れだ。……あの世まで、鎖で繋いで連れて行く」 征也の手が、私の首元のサファイアに触れた。 冷たい指先が、肌の上を這う。「……っ、離して……！」 私は反射的に彼の手を振り払った。 パチン、と乾いた音がする。 征也の手が宙を舞い、力なく垂れ下がった。 彼は怒らなかった。 ただ、手負いの動物のような目で私を一瞥し、よろめきながら書斎の方へと去っていった。 背中が、小さく見えた。 どうしようもなく孤独で、悲痛な背中。 残された私は、冷え切った食卓で、震える拳
没落令嬢の家政婦契約 ～冷酷CEOは、初恋を逃さない～ 第111話 冷え切った食卓①
あの日から、屋敷に流れる時間は凍りついたままだった。 窓の外では、季節外れの長雨がしとしとと降り続いている。 湿った空気が隙間という隙間から入り込み、屋敷全体を覆う重苦しい沈黙を、さらに粘り気のあるものへと変えていた。 夜の七時。 ダイニングルームには、カチャリ、カチャリと、銀の食器が触れ合う乾いた音だけが響いている。 広すぎるマホガニーのテーブル。 その端と端に、私と征也は座っていた。 かつては、彼が私の隣に椅子を引き寄せ、膝が触れ合うほどの距離で食事をしていた場所だ。 けれど今は、物理的な距離以上に、果てしない断絶が二人の間に横たわっている。「……」 私は皿の上に載せられた白身魚のポワレを、フォークの先で小さく崩すことしかできなかった。 喉の奥が詰まって、固形物を受けつけない。 おそるおそる視線を上げると、テーブルの向こうに座る征也の姿が目に入った。 彼は、食事に手をつけていなかった。 手元にあるのは料理ではなく、琥珀色の液体が波々と注がれたロックグラスだ。 彼は無言でグラスを傾け、氷がカランと音を立てるたびに、強い酒を喉の奥へ流し込んでいる。 その姿は、見ていられないほど荒んでいた。 いつも完璧に整えられていた黒髪は乱れ、無精髭が顎を覆っている。 シャツのボタンは三つほど外され、露わになった鎖骨は病的なほど白い。 目の下には濃い隈が刻まれ、頬がこけている。 たった数日で、彼は別人のようにやつれてしまっていた。「……社長」 耐えきれず、私は声をかけた。 征也の手が止まる。 虚ろな瞳が、ゆっくりとこちらに向けられた。 その目には、私を射抜くような鋭さはもうなく、ただ曇った硝子玉のような虚無が広がっている。「……なんだ」 声が、酷く掠れていた。 酒焼けしたような、ざらついた響き。「少しは、食べてください。…&hellip
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